A Brief History of the Appointed School Committee in Boston
Boston is the only municipality in the Commonwealth of Massachusetts with an appointed – not elected – school committee. Our citywide coalition has submitted a nonbinding ballot question for the November election to begin the process to change this.
Many Bostonians have no idea how and when we lost the right to elect our school committee, and some have strongly held beliefs based on an incomplete story that omits the struggle for Black and Brown representation on the Boston School Committee.
In this city, when you say the words “Boston School Committee,” it won’t be long before someone says “Louise Day Hicks.” Hicks was the villain of the school committee in the 1960’s, openly opposing efforts to desegregate Boston Public Schools. Many believe that Hicks is the reason we now have an appointed school board, but she left the school committee in 1969 – 22 years before the elected committee was abolished.
When we focus on the most openly racist politician this city has ever known, we erase a remarkable story of the struggle for Black political power and equal access to education in Boston. The Black struggle for political power on the Boston School Committee began long before Judge Garrity’s ruling to desegregate Boston Public Schools in 1974. Leaders in the Black community – some of them parents in the district – ran for the Boston School Committee to try to provide equal access to education for Black children. Ruth Batson, Mel King, John D. O’Bryant, among others, ran again and again, but could not win in an at-large election system that favored the predominantly white voting block.
It wasn’t until 1977 that John D. O’Bryant won a seat on the Boston School Committee, becoming the first Black politician to serve on the board since 1900. In 1981, Dr. Jean McGuire became the first Black woman elected to the at-large Boston School Committee. In that same election, a ballot question passed that changed the Boston School Committee from 5 members elected at-large to 9 elected by district, and 4 at-large. This was a huge win for Black and Brown voters because it meant they could be represented without winning a citywide majority.
In the 1983 election – the first with the new district structure in place – 3 Blacks and 1 Afro-Latina member were voted onto the board. This Boston School Committee went on to select Laval Wilson, the 1st Black superintendent of Boston Public Schools. But trouble was already brewing for the newly formulated school committee.
Mayor Flynn was under pressure from powerful business groups to dissolve the elected school committee.
In 1989, Mayor Flynn placed a question on the ballot to abolish the elected school committee and replace it with a 7-member board appointed by the mayor. Communities of color opposed it. So did the low-income whites of South Boston. But with hundreds of thousands of dollars in corporate money behind it, Flynn’s proposal passed by a razor thin margin of 1.5%
Despite opposition from the Black members of the Boston City Council and the Black Legislative Caucus, a home-rule petition passed in the city and then in the State House. And on July 6, 1991, Governor Bill Weld signed the home rule petition that abolished the elected Boston School Committee.
In 1993, as Mayor Flynn left Boston to become the Ambassador to the Vatican, he had a change of heart. In a letter written to the candidates hoping to replace him, he wrote, “Despite the accomplishments of the appointed board, I feel compelled to acknowledge that the loss of the vote for School Committee members has remained a bone in the throat of many Bostonians. The appointed board has done what it had to do...It has accomplished a clean break with the past.”
Within Boston, where entrenched white parents felt like they were on the "losing" end of desegregation and then had to contend with a diverse, elected School Committee, it's no surprise that this painful era ended with the disenfranchisement of the Black community, who had finally found an entry point into Boston's political power structure via the Boston School Committee.
But times have changed. Residents and leaders across the city are banding together to bring democracy back to school governance, just like every other city and town in Massachusetts. Join the campaign to reclaim your right to vote for representation on the Boston School Committee. Vote YES on this question appearing on the Boston ballot on November 2nd:
“Should the current appointed school committee structure be changed to a school committee elected by the residents of Boston?”
Boston es el único municipio en Massachusetts que tiene un comité escolar cuyos miembros son nombrados, no electos. Nuestra coalición ha sometido una pregunta que va a estar en la papeleta en la elección de noviembre para comenzar el proceso de cambiar esto.
Muchos residentes de Boston no saben cómo ni cuándo perdimos el derecho al voto por el comité escolar, y algunos tienen opiniones basadas en una historia incompleta que ignora la lucha de la comunidad negra y latina por representación en el Comité Escolar de Boston.
En esta ciudad, cuando dices las palabras “Comité Escolar de Boston,” no pasa mucho tiempo antes que alguien diga “Louise Day Hicks.” Hicks era la villana del Comité Escolar en la década de los 60, oponiendo por completo los esfuerzos de desagregar las escuelas de Boston. Muchos creen que Hicks es la razón por la cuál tenemos un comité nombrado, pero ella se fue del comité en 1969, 22 años antes de que se eliminara el comité electo.
Pero cuando nos enfocamos en la figura política más racista que ha existido en esta ciudad, estamos borrando una increíble historia de la lucha por poder político y por igual acceso a la educación de la comunidad negra en Boston. La lucha de la comunidad negra por poder político en el Comité Escolar de Boston comenzó mucho antes de la orden judicial del Juez Garrity de desagregar las escuelas públicas de Boston en 1974. Líderes en la comunidad negra, algunos de ellos padres en el distrito, se postularon para el Comité Escolar de Boston para intentar proveer igual acceso a la educación para los niños de la comunidad negra. Ruth Batson, Mel King, John D. O’Bryant, y otros, se postularon una y otra vez, pero no podían ganar en un sistema en el que eran electos por toda la ciudad, el cual daba preferencia a la comunidad blanca.
No fue hasta el 1977 que John D. O’Bryant ganó una elección para el Comité Escolar de Boston, y fue el primer político negro electo al comité desde el año 1900. Esto fue el resultado de dos décadas de organizar y registrar votantes para empoderar a la comunidad negra. En 1981, la doctora Jean McGuire fue la primera mujer negra en ser electa al Comité Escolar de Boston. En esa misma elección, un voto en la ciudad cambió la estructura del comité de 5 miembros electos por toda la ciudad a uno de 4 miembros electos por toda la ciudad y 9 electos por distritos regionales. Esto fue una gran victoria para la comunidad negra y otros votantes de color porque podían obtener representación sin tener que ganar una mayoría de toda la ciudad.
En la elección de 1983, la primera con el nuevo sistema de distritos, tres negros y una afro-latina fueron electos al comité. El Comité Escolar de Boston seleccionó a Laval Wilson, el primer superintendente negro de las escuelas públicas de Boston.
Pero el nuevo comité estaba en peligro.
El alcalde Flynn tenía mucha presión de poderosos intereses financieros y corporativos para que disolviera el comité electo.
En 1989, bajo presión de estos poderosos intereses, el alcalde Flynn añadió un voto a la elección para eliminar el comité escolar electo y reemplazarlo con un comité de siete miembros nombrados por el alcalde. Los votantes negros y otros votantes de color se opusieron, al igual que los blancos de la clase trabajadora de South Boston. Pero con los cientos de miles de dólares de dinero corporativo detrás de ella, la propuesta de Flynn pasó por un pequeño margen de 1.5%.
Aún con gran oposición de los miembros negros del Concejo Municipal de Boston y el Caucus Legislativo Negro, la petición legislativa pasó en el Concejo Municipal y luego en la Legislatura.
Y el 6 de julio de 1991 el gobernador Bill Weld firmó la petición como ley, eliminando el Comité Escolar electo en Boston.
En 1993, el alcalde Flynn renunció porque fue nombrado embajador de los Estados Unidos al Vaticano, y había cambiado de opinión. En una carta escrita a los candidatos que buscaban reemplazarlo, les dijo, “A pesar de que el comité nombrado ha tenido logros, me siento obligado a reconocer que la pérdida del voto por el Comité Escolar sigue siendo un punto de contención para muchos residentes de Boston. El comité nombrado ha hecho lo que tenía que hacer.Ha logrado una separación limpia con el pasado.”
En Boston, donde muchos padres blancos se sintieron que estaban el “lado que perdió” en la desegregación de las escuelas y luego tuvieron que soportar un Comité Escolar diverso y electo, no fue sorprendente que esta época terminara con la eliminación del derecho al voto para la comunidad negra, que por fin había encontrado un camino a las estructuras de poder político a través del Comité Escolar de Boston.
Pero los tiempos han cambiado. Residentes y líderes a través de toda la ciudad se han unido para traer la democracia a nuestro distrito escolar nuevamente, así como en todos los otros pueblos en Massachusetts. Únase a nuestra campaña para reclamar nuestro derecho al voto por nuestros representantes en el Comité Escolar de Boston. Vote SÍ en esta pregunta en la papeleta de Boston el 2 de noviembre:
“¿Se debería cambiar la estructura actual del comité escolar de una nombrada por el alcalde a una electa por los residentes de Boston?”